腸道是最大的免疫器官，有超過70%的免疫細胞都居住於腸道之中，因此腸道的平衡顯得格外重要。現在只要一提到腸道健康，大家首先想到的可能就是益生菌，而益生菌到底怎麼發揮作用的呢？除了益生菌，你有聽過益生質、合生元和益生素嗎？
益生菌 (probiotics)
益生菌其實已經是老生常談，甚至人人都有補充益生菌的經驗，不過益生菌在腸道中到底在幹嘛呢？答案是「發酵」，就像麵包需要酵母菌發酵醣類後產生二氧化碳讓麵包變得蓬鬆一樣，只是益生菌分解的是腸道中的醣類(例如：乳糖、蔗糖、果糖、寡糖、纖維質等)，產物則多是乳酸或醋酸，這些酸類有助於酸化腸道環境，抑制有害菌生長，進而優化腸道菌相，維持腸道機能。
益生質 (prebiotics)
益生質的概念有點類似益生菌的食物，是幫助益生菌得以持續於腸道生存或繁衍的營養物質，具有不被人體消化酵素分解的特色，但卻可以被腸道益菌發酵利用。
可作為益生質的通常是果寡糖、半乳寡糖、菊糖等這些性質類似水溶性膳食纖維的物質。
合生元 (synbiotics)
光吃益生菌不夠，我們還需要益生質幫助益生菌在腸道中續命，這樣的概念促成了合生元（合生素）的誕生，目的就是讓我們只要使用一個產品就可以得到益生菌和益生元所帶來的雙重效果。
要怎麼知道我買的產品是單純的益生菌還是合生元呢？消費者在市面上自行選購時，只要學會看營養標示就可輕鬆辨認產品是益生菌還是合生元，屬於合生元的保健食品通常可在標示內找到果寡糖、半乳寡糖或菊糖等成分字樣。
生物源素 (Biogenics)
生物源素，指的是微生物製造出的具有生理活性的物質，功能為改變腸道菌相，包含菌體細胞壁成分及代謝產物都屬於此。益生素的好處在於效果更快且耐酸耐高溫，保存時間也較長，是繼合生元問世之後的新興生物製劑。
文 / 鄭晴予 營養師
